United World Colleges est reconnu comme un pionnier inégalé de l'éducation expérimentale pour l'entente internationale. Grâce à cette approche réussie, il a connu une croissance énorme depuis sa création. Le mouvement trouve ses origines dans les idées du pédagogue allemand renommé Kurt Hahn, fondateur de l'Ecole de Salem en Allemagne, de l'Ecole Gordonstoun en Ecosse et du Outward Bound Trust. Hahn croyait que les gens pouvaient parvenir à dépasser les conflits et les préjugés en comprenant les perspectives de l'autre et en oeuvrant ensemble vers des buts communs. Il envisageait l'éducation comme la clé vers un monde meilleur, dirigé par des générations de gens à l'esprit ouvert. Cette vision fut mise en pratique en 1962, avec l'ouverture du Collège de l'Atlantique au Pays de Galles. Salué universellement comme « l'expérience la plus significative en éducation depuis la Secondaire Guerre Mondiale », le collège attira des étudiants de toutes les nations, sélectionnés purement sur le mérite et le potentiel, sans ce soucier de la race, de la religion, de la nationalité, de l'origine ou des moyens financiers.

Grâce au support de chefs d'état, de politiciens et de personnalités à travers le monde, de nouveaux collèges se sont vite ouverts à Singapour et au Canada, suivis par plusieurs autres dans les décennies suivantes. Dans les années 1970, le concept d'un mouvement international commença à prendre forme et des Comités Nationaux se sont établis au sein de nombreux pays afin de sélectionner les étudiants pour les collèges et de récolter des fonds pour les bourses d'études. Actuellement, il y a 12 UWC et 124 Comités Nationaux UWC. Plusieurs nouveaux collèges doivent ouvrir dans les prochaines années, y compris l'UWC Benelux à Maastricht. Quelque 35 000 étudiants venant de 181 pays ont déjà fréquenté les United World Colleges.

Carte du monde avec les localisations des UWC